La sorprendente raíz del estrés

¿Cuántas veces al día crees que dices o escuchas la palabra "estrés"? Incluso los niños pequeños la usan con la misma frecuencia que cualquier adulto. Sin embargo, de niño, creo que ni siquiera sabía que existía (y no soy tan mayor). Claro, ahora todos sabemos, en nuestra era de conocimiento, que el estrés tiene un efecto negativo en nuestro cuerpo, pero apostaría a que desconoces algunos detalles clave que la ciencia ha revelado recientemente sobre lo que parece ser la raíz principal del estrés. Puede que te sorprenda. Hace poco vi un documental sobre este tema llamado " El estrés: retrato de un asesino ", que fue fascinantemente informativo y entretenido, gracias al humor del científico principal, Robert Sapolsky. Dado que el documental contiene muchísima información sobre esta plaga que azota a la humanidad y que las conclusiones científicas confirman la Biblia y, a la vez, plantean inquietudes sobre los peligros de ignorar ciertas verdades bíblicas a cambio de las mentiras de nuestra cultura, planeo escribir una serie de entradas en mi blog sobre este tema. Esta primera publicación se centrará simplemente en resumir las conclusiones abordadas en el documental, mientras que las publicaciones posteriores abordarán esos hallazgos científicos desde una perspectiva bíblica.

¿Cuál crees que es la principal causa de estrés, además de nuestras necesidades físicas de alimentación y seguridad? ¿Problemas económicos, tal vez, o un divorcio? ¿Qué hay de cambiar de trabajo, mudarse, problemas de salud? La lista de factores estresantes significativos conocidos que podrías elegir es interminable. Si bien todos ellos generan un estrés tremendo en los seres humanos, existe un culpable mucho más significativo e insidioso que afecta a cada individuo para bien o para mal. Numerosos estudios, meticulosamente documentados durante décadas, revelan los mismos hallazgos respecto a este principal culpable. Pero antes de abordar las conclusiones, permítanme hablarles primero de la investigación realizada.

Robert Sapolsky , neuroendocrinólogo y profesor de la Universidad de Stanford, conocido por su abundante cabellera rizada y larga de color castaño, tanto en la cabeza como en la cara, y por su ingenio que cautiva al espectador, ha estudiado a los babuinos en Kenia durante más de 30 años. Como científico que ha dedicado su carrera al estudio de la dinámica del estrés, determinó hace tiempo que el estilo de vida de los babuinos refleja, en muchos sentidos, el estrés que sufren los humanos y, por lo tanto, los convierte en excelentes sujetos de estudio. (Resulta que tenía razón, como veremos en un estudio con humanos que se comentará más adelante). Sapolsky afirma: «Los babuinos solo dedican unas tres horas al día a buscar comida, lo que les deja unas nueve horas libres para amargarle la vida a otro... Son criaturas que no se estresan por cuestiones de supervivencia, sino por su propia especie». Durante tres décadas, cada verano, aprovechando sus vacaciones de la docencia en Stanford, Sapolsky ha tomado muestras de sangre de todos los miembros de la manada de babuinos para determinar los efectos físicos del estrés. Dos hormonas principales, la adrenalina y el glucocorticoide, constituyen la base de la respuesta al estrés y se detectan en la sangre, indicando el grado de estrés de un individuo. Dado que es fundamental que los animales no se estresen al sedarlos para la extracción de sangre, explica que no puede simplemente perseguirlos por la sabana durante dos horas con su jeep hasta que se cansen. En cambio, les dispara con una cerbatana por sorpresa, obteniendo así su sangre en el estado natural en que se encuentre el babuino.

El segundo estudio presentado en el documental abarca más de cuatro décadas, analizando a más de 28.000 ingleses, y ha sido dirigido por el profesor Sir Michael Marmot. El estudio recibe su nombre de Whitehall , que es "la ciudadela de la administración pública británica, donde cada puesto de trabajo se clasifica en una jerarquía muy precisa".

Debido a que estas Gran Bretañas cuentan con un sistema nacional de salud gratuito, empleos estables y ausencia de exposición industrial, constituyen un laboratorio perfecto para estudiar la presunta causa principal del estrés en los humanos, quienes no tienen que luchar por su supervivencia: su posición en la jerarquía social. Los hallazgos de los estudios de Sapolsky y Marmot confirman inequívocamente la correlación directa entre el rango jerárquico y los enormes efectos negativos del estrés. Tanto en monos como en humanos, cuanto más alto se encuentra un individuo en la jerarquía, menores son sus niveles de hormonas del estrés y mayor su nivel de salud. Por el contrario, cuanto más bajo se encuentra en la escala, mayores son sus niveles de hormonas del estrés y mayor es el impacto físico negativo.

Podría pensarse que a mayor responsabilidad, carga de trabajo y presión en la oficina, mayor es el estrés que experimenta una persona y, por lo tanto, mayor es la probabilidad de sufrir problemas de salud. En realidad, si la persona experimenta esos factores estresantes como resultado de ocupar una posición jerárquica elevada, los estudios demuestran que prosperará. El factor subyacente que determina y regula la respuesta de nuestro cuerpo al estrés es nuestra percepción de importancia dentro de las estructuras jerárquicas que nos rodean.

El estudio de Whitehall reveló que, a mayor rango, mejor salud presentaba el individuo. A menor rango, mayor era el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. En otras palabras, se observó un aumento o disminución significativo de las enfermedades cardíacas en la Administración Pública Británica con cada ascenso o descenso en la jerarquía laboral del empleado. Asimismo, el número de días de baja por enfermedad también se correlacionaba con la posición del individuo en la jerarquía laboral.

Otro estudio realizado por la Dra. Carol Shively durante dos décadas con monos McCak en cautiverio, así como un estudio realizado al inicio del trabajo de doctorado de Sapolsky con ratas, también confirman estos resultados y corroboran otros efectos negativos específicos del estrés. Entonces, ¿cuáles son algunos de los efectos físicos documentados del estrés? Los estudios encontraron una relación directa entre el aumento de peso alrededor de la cintura (abdomen) y el rango jerárquico, y que esta grasa, en particular, provoca la producción de hormonas que causan mayores desequilibrios.

En el estudio de McCak, el Dr. Shively descubrió que los monos dominantes tenían arterias limpias, mientras que los de menor rango presentaban mayor acumulación de placa. El estudio de Sapolsky con ratas, que posteriormente se confirmó en humanos, reveló que las ratas estresadas presentaban diferencias drásticas en sus células cerebrales. En lugar de conexiones extensas, las prolongaciones eran mucho menores en la parte del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje: el hipocampo. En otras palabras, "el estrés te vuelve tonto", afirma Sapolsky. El estrés derivado de la jerarquía también afecta al aspecto placentero del cerebro. Cuanto más subordinado es el individuo, menor es la actividad de la dopamina en el cerebro, lo que afecta a su capacidad para experimentar placer. También sabemos que el sistema inmunitario se ve afectado por el estrés, por lo que disminuye su capacidad para combatir bacterias comunes en el cuerpo, como la que causa úlceras pépticas. En resumen, ninguna parte del cuerpo se libra de los estragos del asesino silencioso llamado estrés.

El conocimiento de que la causa principal y subyacente del estrés (aparte de la supervivencia física) en todos los individuos es el rango, o el rango percibido en la jerarquía de la vida de uno mismo, tiene enormes implicaciones.

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